A Fort Worth (Texas), berceau des rodéos bien connu des nostalgiques occidentaux, Caroline Garcia a fait régner sa loi. Dans la nuit du lundi 7 novembre au mardi 8 novembre, la Lyonnaise (6e mondiale) a remporté le titre le plus important de sa carrière en remportant le WTA Masters, dernier tournoi de la saison qui réunit les huit meilleures joueuses du monde. En finale, elle a dominé la Biélorusse Aryna Sabalenka (7e mondiale) en deux sets (7-6). [7-4]6-4) et 1 heure 41. Caroline Garcia devient, à 29 ans, la deuxième Française à être sacrée dans cette épreuve, dix-sept ans après la victoire d’Amélie Mauresmo sur sa… compatriote Mary Pierce, à Los Angeles. “Merci à mon équipe, et à toutes les personnes avec qui j’ai fait mon chemin vers ce trophée, depuis que j’ai 12 ans”, a déclaré la Française après le match, juste après avoir soulevé le trophée. A lire aussi : Tennis Masters : Aryna Sabalenka, adversaire aussi clinquante qu’acharnée pour Caroline Garcia
Ce titre, le 11e de sa carrière en simple, couronne une saison de renaissance pour Garcia après plus de quatre ans de vagues soul. Entre tennis à l’agonie, crise de confiance et problèmes physiques récurrents (jambe, dos, etc.), la droitière était tombée à la 74e place mondiale fin 2021. Lundi, elle pointera à la 4e place, égalant la meilleur classement, atteint en 2017. Cette année-là, la Française a été invitée au banquet final pour la première fois après une tournée royale en Chine qui l’avait vue remporter deux titres WTA 1000 consécutifs (la catégorie juste en dessous des Grands Chelems) de Wuhan et Pékin. Mais lors du Masters de Singapour, elle avait échoué en demi-finale et avait ensuite été battue par l’Américaine Venus Williams. La WTA (l’instance qui gère le circuit féminin) ayant décidé de tourner le dos à la Chine sur fond d’affaire Peng Shuai, mais aussi des restrictions sanitaires dans le pays, l’événement a été déplacé de l’année dernière.

Tourbillon français à l’US Open

Comme en 2017, Garcia a décroché son billet à la dernière minute pour la rencontre du Texas. La récompense d’un été flamboyant, qui a commencé par un titre en double à Roland-Garros avec sa compatriote Kristina Mladenovic. Entre la mi-juin et la mi-septembre, la Lyonnaise a récolté 31 succès en simple en 36 matches, avec trois trophées levés sur trois surfaces différentes, à Bad Homburg (Allemagne) sur gazon, à Varsovie sur terre battue – battant la numéro un mondiale polonaise Iga Swiatek à à la maison – et à Cincinnati (OH) à l’état brut. Une tournée américaine s’est terminée par une première demi-finale de Grand Chelem, à l’US Open, début septembre. À lire aussi : La relance de Caroline Garcia avant l’US Open
Pendant dix jours, le droitier au jeu explosif avait impressionné tout le court de tennis de Flushing Meadows, sur un nuage physique et mental. Avant de voir la pression s’abattre sur elle à une longueur de la finale, tirée par la Tunisienne Ons Jabeur. Mais l’attitude était prometteuse, selon l’ancienne n°1 mondiale Justine Hénin. “Aujourd’hui, c’est une joueuse qui est à sa place, extrêmement concentrée”, déclarait alors la Belge au Monde. Elle se montre, elle a confiance qu’elle est là, alors que depuis quelques années on a l’impression qu’elle est perdue par terre. Ce retour au sommet part avant tout d’un épanouissement et de cette confiance en soi – retrouvée ou enfin acquise. » A lire aussi : US Open : pour Justine Hénin, ‘Caroline Garcia est à sa place aujourd’hui’ Caroline Garcia lors de la finale du WTA Masters, à Fort Worth (Texas), le 7 novembre 2022. RON JENKINS / AP
Aujourd’hui, Caroline Garcia semble enfin donner le meilleur de ses qualités athlétiques, détectées depuis longtemps par les yeux les plus aiguisés du circuit. En 2011, à la suite d’une défaite au deuxième tour de Roland-Garros face à l’ancienne patronne russe Maria Sharapova, Andy Murray et l’ancienne joueuse Martina Navratilova ont promis à la joueuse de 17 ans le costume de n ° 1 mondial. Des attentes trop lourdes à porter : entre 2018 et 2021, il ne remportera que deux titres. “C’était difficile parce que les gens attendaient beaucoup de moi. J’avais environ 150, 200 ans dans le monde, j’avais 17 ans et mon jeu n’était pas prêt. Je ne pouvais pas jouer régulièrement à ce niveau”, expliquait-il lors du dernier US Open. Un retour au plus haut niveau qu’il faut largement attribuer à Bertrand Perret, ancien entraîneur entre autres des Chinois Peng Shuai et Ons Jabeur, appelés à la rescousse en décembre 2021. Le signe d’une volonté d’émancipation retardée. Le tennis, jusqu’à présent, était une affaire de famille : Garcia avait fait toute sa carrière sous la tutelle de son père, Louis-Paul. Une relation souvent commentée, voire critiquée. Hors cour, à la demande de sa fille, en mai 2021, le père avait, quelques mois plus tard, réintégré le clan, à distance, dans un rôle d’encadrement.

Départ brutal de son entraîneur à la veille du tournoi

Mais les débuts idylliques de ce nouvel arrangement ont apparemment laissé place à des malentendus. Garcia est arrivé au Texas dans un rodéo d’incertitudes : à trois jours du début du Masters, Bertrand Peret a officialisé la fin de leur partenariat pour des raisons extra-sportives. “Ces dernières semaines, il y a eu des problèmes. Ils ont fini par gâcher l’ambiance et j’ai préféré arrêter”, confiait-il laconiquement le 28 octobre à L’Equipe. A lire aussi : De retour au top, la joueuse de tennis Caroline Garcia perd son entraîneur
A son retour de New York, son protégé avait connu une phase de compensation : six semaines difficiles et une seule victoire en trois tournois. Autant dire que Garcia n’a pas abordé l’ultime meeting de l’année dans les meilleures conditions. “La préparation n’était pas idéale”, a-t-il reconnu avant le début de la compétition. A Fort Worth, où elle était accompagnée de son père et entraîneur argentin Juan Pablo Guzmán, qui avait déjà travaillé avec elle l’an dernier, elle a réussi à repousser les mauvaises pensées. Après un solide départ face à l’Américaine Coco Gauff pour son premier match de poule, la Française a ensuite été battue par Iga Swiatek. Mais à la surprise générale, le Polonais a été éliminé en demi-finale par Sabalenka. Au même stade, Garcia a réalisé une copie quasi parfaite face à la Grecque Maria Sakkari (5e mondiale), ne montrant aucun signe de fatigue malgré un combat à près de 2h30 la veille pour sortir la Russe Daria Kasatkina. A lire aussi : Tennis : Caroline Garcia confirme sa très bonne saison en atteignant les demi-finales des WTA Masters
Au Texas, comme à New York lors de l’US Open, la jeune a montré une envie permanente de faire mal à son adversaire dès les premiers coups de raquette. Ce jeu agressif, poussé de manière décisive, “a toujours été mon état d’esprit”, a-t-elle déclaré à Parisiana à la veille de son entrée dans la course des Masters. On pouvait voir qu’il faisait beaucoup de dégâts aux joueurs de l’autre côté. C’est un jeu qui m’a apporté un grand succès. Prise de risque maximale, ce qui occasionne du gaspillage, mais surtout un paquet de coups rentables quand il y a de la confiance. Ajoutez à cela un service impitoyable : 394 as alignés cette année (dont onze dans la finale du jour), une statistique qui lui a valu la place de meilleure pousseuse du circuit féminin cette saison. Caroline Garcia quitte le Texas auréolée d’un nouveau statut : appelez-la la nouvelle shérif de ces dames. Bonjour 🤠 de Fort Worth, TX ! 🐴🤠👢🇺🇸 Merci @fortworthsports pour l’activité amusante, les cadeaux et m’avoir aidé à choisir… https://t.co/ikCrjOVdBl – CaroGarcia (@CarolineGarcia)
Élisabeth Pineau